Croacia, subcampeona del planeta, alcanzó este jueves los octavos de Qatar 2022 merced a su 0-0 contra Bélgica, tercera en la pasada edición y que se despidió con amargura del campeonato tras las grandes ocasiones desperdiciadas por Romelu Lukaku. Fue el fin de un ciclo dorado, más aún pues Roberto Martínez, seleccionador de los 'diablos rojos', anunció tras el partido su marcha.

Marruecos terminó primera tras derrotar por 1-2 a Canadá y se encarará en octavos el martes a España, al paso que Croacia se va a medir el primer día de la semana a el país nipón.

Bélgica, que fue una sombra de sí contra Marruecos (cuando la selección de Roberto Martínez perdió por 0-2), dio esta vez la cara y comenzó bien, sobre todo a lo largo de los 20 primeros minutos. Kevin de Bruyne, ignoto contra Marruecos, fue más De Bruyne. Bélgica, en la que no estaba de comienzo el Madridista Eden Hazard (tras su mala actuación frente a los norteafricanos) llegó frente a la portería protegida por Dominik Livakovic.

El sitio de Eden Hazard en ataque lo ocupó Leandro Trossard, al tiempo que Dries Mertens actuó como falso 9 y se quedó fuera Batshuayi. Volvieron Yannick Carrasco y Leander Dendoncker tras ser suplentes en la derrota contra Marruecos.

Mas desde el 20 comenzó a medrar Croacia. El agremiado, Anthony Taylor, apuntó penalti del extremo del Atlético Yannick Carrasco sobre Andrej Kramaric. Mas el VAR determinó que existió fuera de juego en el comienzo de la jugada.

En un partido igualado, vibrante, en la segunda parte apretó Croacia y Thibaut Courtois, portero de Bélgica y del Real Madrid, fue providencial para su selección. Así, el meta hizo grandes paradas en disparos de Mateo Kovacic, Borna Insípida y en un par de ocasiones Luka Modric (compañero de Courtois en el Real Madrid). Fue un seguro Courtois para los suyos. Un seguro para proseguir creyendo.

Mas a Bélgica no le bastaba con defenderse. Precisaba desesperadamente marcar para no irse del Mundial. Robert Martínez dio entrada tras el reposo a Romelu Lukaku en vez de Mertens. El delantero del Inter, quien sale de una lesión, entró en el 81' contra Marruecos. Este viernes Lukaku cambió el panorama ofensivo de los 'diablos rojos'.

Así, en el minuto 59 Lukaku estrelló un balón en el palo y en el 62' dispuso de otra gran ocasión en un remate de cabeza a portería vacía en el que el esférico salió alto. El encuentro ganaba en dramatismo. Con el 0-0 Croacia estaba en octavos como segunda de conjunto por el hecho de que Marruecos ganaba a Canadá. Mas un gol de Bélgica lo hubiese alterado todo.

Para colmo, en el 91’, Lukaku recibió un balón de Thorgan Hazard y, con Livakovic batido y un defensa en la línea, el interista remató desviado, poniendo el balón a cargo del portero croata. Un fallo que terminó de condenar a los 'diablos rojos'.

A Bélgica se le iba el Mundial. Se le fue. Lloraron De Bruyne, Alderweireld, Lukaku (aparte de romper un banquillo). Lloraron muchos. La Federación de Futbol belga deseó renovar ya antes de Qatar a Roberto Martínez y el técnico de Balaguer se negó. Tenía la resolución tomada y el día de ayer la hizo pública.